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Aujourd’hui devenue sans doute l’une des plus classiques de l’offre Mercedes, la Classe C née en 1993 et renouvelée depuis a comme origine le projet W201 qui devint « Mercedes 190 » en 1982. Ce fut une véritable révolution dans l’offre commerciale des géants allemands en ce début de décennie 1980. « Une petite Mercedes ? Vous n’y pensez-pas ! »
Et pourtant, ce projet n’est que la conclusion de nombreuses études ayant germé chez Mercedes dès les années 1950, comme ici le projet W122 de 4,48 m de longueur datant de 1956 :
Puis plus proche de nous, en 1960, voici une maquette du projet d’une Mercedes compacte, référencé W118 – W119 au début des années 1960 qui ne vit pas plus le jour.
Finalement, ce n’est qu’au milieu des années 1970 que le programme prend corps sous la dénomination W 201. « Petite », certes (longueur de 4,42 m seulement) mais « Mercedes » sûrement : pour elle, le constructeur allemand met au point un train arrière multibras, propose l’ABS ou encore des airbags, le tout habillé d’une silhouette très sobre. Ci-dessous, le « mulet » destiné à tester et règler le nouveau train arrière de la future 190 :
Le projet W 201 est également prévu pour offrir de nombreuses déclinaisons mécaniques avec notamment le diesel mais aussi et surtout le moteur 2.3 16 soupapes de 186 ch mis au point avec Cosworth.
Côté silhouette, la berline tricorps a même été étudiée dans une variante à hayon dont le profil n’est pas sans évoquer celui de la … Peugeot 309 (née Talbot Arizona pour être finalement commercialisée sous la marque Peugeot).
C’est à l’équipe de Bruno Sacco, patron du design Mercedes de 1975 à 1999 que l’on doit le dessin de la 190. Un dessin net, sans fioriture aucune mais respectant parfaitement les fondamentaux de la gamme dans laquelle s’insérait cette petite Mercedes. Près de 1,9 million d’exemplaires furent produit jusqu’à l’arrivée de la Classe C.
