Karim Habib, patron du design Kia : retour sur un parcours osé !

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C’est à un petit jeu de chaises musicales auquel nous avons assisté depuis un an. Comme me le confiait récemment un grand designer sur l’air de la plaisanterie, “pour grimper en grade chez un constructeur, il faut attendre que le directeur de design parte. Ou meurt !” Un jeu de chaises musicales qui profite à Karim Habib, ex-BMW et ex-Infiniti. Il vient de prendre la direction du design de la marque Kia et rendra compte à Luc Donckerwolke qui est responsable du design du groupe Hyundai-Kia, poste occupé auparavant par Peter Schreyer (ci-dessous). Retour sur cette année écoulée…

Peter Schreyer restera à jamais l’homme qui a réveillé le design du groupe coréen !

Voici un an, Luc Donckerwolke (design Hyundai-Kia) voulait placer à la tête du style de la marque Kia, un des designers récemment en place : Pierre Leclercq, ex-BMW (ci-dessous). Mais alors que ce dernier allait prendre ses nouvelles responsabilités en Corée, il a été appelé par… Citroën, suite au départ -fin 2018- d’Alexandre Malval, alors directeur du design de la marque française. Pierre Leclercq a donc décidé de prendre la direction du design Citroën, en France.

Pierre Leclercq, ex-designer BMW en Allemagne et Kia en Corée, aujourd’hui directeur du design Citroën.

Luc Donckerwolke s’est donc mis en chasse d’une autre pointure dans ce difficile exercice qu’est le management d’une équipe et le respect de l’ADN d’une nouvelle marque… C’est ainsi que Karim Habib (ci-dessous), une fois la place laissée vacante par Leclercq, a pu quitter Infiniti et rejoindre l’équipe de Luc Donckerwolke en Corée. Par rapport à son précédent poste où il était sous la responsabilité d’Alfonso Albaisa, il est cette fois responsable direct du design de la marque Kia. Il monte donc en grade… Sans que “personne ne soit mort“, c’est plutôt chouette !

Discret, Karim Habib est parvenu à un niveau de responsabilités à la fois grâce à ce joli tour de chaises musicales, mais aussi et surtout par une force mentale et un travail de tous les jours. Il a lui même poussé les portes de son destin en prenant parfois de sacrés risques. Le voilà aujourd’hui à la tête du design Kia (pour le monde entier…) au sein du Groupe Hyundai-Kia.

Le travail de rafraîchissement de l’identité de la marque Kia est bien avancé. En Europe, on le doit à l’équipe de Grégory Guillaume.

Retour sur le parcours de ce designer, fait de hauts et de (très peu) de bas… Né à Beyrouth, au Liban en 1970, Karim Antoine Habib sera partagé entre la France et la Grèce lors de son passage en écoles primaires. Sa famille rejoint le Canada en 1980. Il a douze ans et restera là jusqu’à l’université où il suivra des cours de génie mécanique dans l’école de McGill.

Comme bon nombre de designers, l’univers des voitures “Classiques” passionne Karim Habib.

Comme bon nombre de designers de sa génération, il part en Suisse à Vevey, au Art Center, avant de terminer ses études dans la même école, mais au sein de la maison mère à Passadena en Californie. En 1997, au sortir de l’école, il reste en Californie et rejoint le Designworks de BMW pour une petite année, avant de traverser l’Atlantique et poser ses valises à Munich, toujours chez BMW où il restera jusqu’en 2007. Il file alors chez le concurrent – crime de lèse majesté – Mercedes, où il s’imprègne de l’univers des études de concepts avant-gardistes, avec notamment le concept F 700 ci-dessous.

En 2011, il revient aux sources, chez BMW où il conçoit notamment le concept CS. En 2012, il prend la tête du design de la marque BMW. Il y restera cinq ans, avant d’oser se soustraire à une hiérarchie bien établie, notamment avec Adrian Van Hooydonk, le grand directeur du design groupe BMW (BMW, Mini, Rolls-Royce). Le pari est risqué et son départ fait partie d’une mouvance qui videra BMW de quelques unes de ses pointures, comme Benoît Jacob (ci-dessous), responsable des projets design de la gamme BMW i et notamment auteur de la i8. Mais lorsque Karim Habib quitte BMW, on ne sait pas si c’est – comme certains de ses confrères – pour la Chine qu’il boucle ses valises…

Karim Habib choisira plutôt le Japon, pour poser ses valises à Atsugi, tout près de Yokohama. Le 1er juillet 2017, il pousse les portes du centre de design d’Infiniti, la marque premium de l’Alliance Renault-Nissan. Il restera le temps de concevoir quelques projets, notamment les concept-cars Q-Inspiration (berline) en 2018 et QX-Inspiration (SUV) au début 2019.

Cette période lui permet sans aucun doute d’affirmer un management et une maîtrise de l’univers des marques “premium”, mais il n’est pas encore LE responsable design d’une marque car Karim Habib (encadré en rouge ci-dessous) reste sous la responsabilité d’Alfonso Albaisa (rectangle orange ci-dessous) chez Infiniti. Lorsque de l’autre côté de la planète, en France, au cœur du centre de design du Groupe PSA, Alexandre Malval annonce qu’il quitte la direction du design Citroën fin 2018, il va s’en suivre un étonnant effet papillon qui va concerner directement Karima Habib…

Comme on l’a vu, en Corée, au sein des bureaux de design du Groupe Hyundai Kia, Luc Donckerwolke a pris la direction des styles du groupe en remplacement de Peter Schreyer en 2018. Il compte nommer à la direction du design Kia un belge venu de chez BMW : Pierre Leclercq. Mais on le sait, alors que ce dernier devait prendre le poste, Jean-Pierre Ploué et les responsables du Groupe PSA le débauchent pour prendre les rênes du design Citroën. Une place se libère alors comme responsable du design Kia monde. Responsable de design d’une marque tout entière. Un rêve pour Karim ?

Karim Habib devant le concept-car Hommage à la BMW 3.0 CSL

Plutôt une logique dans un parcours où il a démontré sa volonté et ses compétences. Sa passion l’emporte sur tout le reste, et il nous disait, lorsqu’il était encore chez BMW, être très optimiste pour l’avenir : “oui, notre travail de designer est de rêver, de faire rêver, de créer le futur. Nous devons explorer de nouvelles pistes. Ainsi avec l’arrivée des voitures autonomes, le design intérieur va changer. Les nouveaux matériaux vont influencer l’aérodynamique. Il va y voir un gros travail sur le poids, sur les coûts ; l’ingénierie et les moteurs électriques vont modifier l’architecture des voitures…” Voilà en tous les cas une marque coréenne – Kia – qui a mis en place un sacré leader qui, plus jeune, hésitait entre le design automobile et l’architecture. Il saura notamment s’appuyer sur l’excellent travail réalisé, en Europe, par l’équipe du design Kia Europe menée par Grégory Guillaume à Francfort.

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