C’était il y a 62 ans. Il fallait attendre une demi-heure pour accéder au stand BMW lors du Salon international de l’automobile (IAA) de Francfort. C’était en 1961 et BMW parlait pour la première fois de sa NEUE KLASSE. « Tous ceux qui se trouvaient dans la vaste zone d’exposition, pour quelque raison que ce soit, se sentaient attirés par le stand des Bayerische Motoren Werke », notent alors les journalistes d’un grand magazine allemand, « ou, pour être plus précis, par la nouvelle voiture de milieu de gamme BMW qui était exposée au public pour la première fois sur le stand de BMW. » 62 ans plus tard, le contexte est évidemment différent, mais la présentation de la « new » Neue Klasse en 2023 est un événement que le constructeur considère aussi impactant que celui de 1961.
Car au début des années 1960, le revenu moyen en Allemagne, qui était initialement le principal marché cible de la BMW 1500, augmentait d’environ 10 % par an et atteignait 6 723 DM en 1961. Cette année-là, le nombre d’immatriculations de voitures neuves en Allemagne franchissait pour la première fois le seuil du million. La hausse des revenus s’accompagne alors d’une augmentation des exigences en matière d’automobiles, auxquelles BMW n’était alors pas en mesure de répondre avec sa gamme de modèles existante.
Entre la berline huit cylindres conservatrice et la petite voiture de la série 700, il n’y avait rien à offrir aux classes moyennes en devenir. De plus, le modèle haut de gamme Borgward Isabella a laissé un vide dans la gamme moyenne lorsque l’usine automobile de Brême a annoncé son dépôt de bilan quelques semaines avant l’IAA. Avec sa 1500, BMW arrivait à point nommé pour combler le vide laissé par Borgward.
En 2023, la Neue Klasse dévoile les contours de la future gamme des BMW 100% EV du gabarit de la Série 3. La berline « classique » présentée à Munich sera accompagnée par d’autres silhouettes à partir de 2025. Oliver Zipse, président du conseil d’administration de BMW balaye les doutes : « la BMW Vision Neue Klasse combine notre capacité à innover dans les domaines essentiels que sont l’électrification, le digital et la circularité. Nous montrons que nous sommes toujours en mesure de garder une longueur d’avance sur le futur : la Neue Klasse fera entrer BMW dans une nouvelle ère. »
Exactement ce qu’il s’est passé en 1961. A l’époque, le studio de style de la firme allemande tentait ses propres propositions mais c’est pourtant un consultant de renom, Giovanni Michelotti, qui en signe le design. La Neue Klasse de 1961 ne s’embarrassait pas d’excès stylistique. BMW dira plus tard « qu’elle était si subtile et classique dans sa forme profilée qu’elle allait perdurer pendant très longtemps. Le design n’était ni conservateur ni influencé par le style américain – il rappelait plutôt les voitures italiennes ». Lors de l’élaboration du design de la 1500, Wilhelm Hofmeister, le styliste en chef de BMW, avait demandé conseil à Giovanni Michelotti, qui avait déjà collaboré à la 700. L’équipe d’Hofmeister a développé le projet de Michelotti jusqu’à son achèvement, et la carrosserie de la voiture arborait les lignes modernes et épurées de Michelotti, ainsi qu’une calandre rappelant l’époque de la 507.
En 2023, ce n’est pas le même cheminement qui a été acté par l’équipe d’Adrian van Hooydonk, responsable du design du groupe BMW qui précise que « le design de la Neue Klasse est typique de BMW et tellement avant-gardiste qu’on dirait que nous avons sauté une génération de modèles » La Neue Klasse de 2023 marque effectivement une rupture en termes de langage de style. Retour vers un design très européen, délaissant les outrances d’un style programmé en partie pour l’Asie. Retour à des formes simples, dénuées de tous les gimmicks excessifs qui avaient fini par faire basculer le design BMW dans la caricature.
Le design de 2023 met ainsi en valeur les éléments de l’ADN traditionnel de BMW tels, que la double calandre enfin réduite à un gabarit acceptable et le Hofmeister Kink sur le montant arrière. En 1961, cette ligne Hofmeister a été élaborée pour des raisons de rigidité de la structure comme le rappelait BMW : « la base d’appui élargie du pilier « C » était le résultat de la construction en acier monobloc de la 1500, conçue pour exclure toute faiblesse potentielle au niveau de la transition avec le toit. En hommage au directeur du design Wilhelm Hofmeister, qui avait développé cette forme en tant qu’élément de l’ADN du style BMW, elle fut connue des années plus tard sous le nom de ligne Hofmeister. »
Techniquement aussi, les architectures des deux Neue Klasse de 1961 et 2023 n’ont pas grand-chose en commun. La première était fière de son tout nouveau quatre cylindres de 1,5 litre développé par Alexander von Falkenhausen, le gourou des moteurs BMW. Ce bloc délivrait 80 ch et permettait à la 1500 d’atteindre une vitesse de pointe de 150 km/h et un 0 à 100 km/h en 16,8 secondes.
En 2025, la Neue Klasse des temps modernes adoptera une plateforme 100% électrique, évidemment sur laquelle le constructeur reste encore discret : « la motorisation entièrement électrique est dotée de la technologie BMW eDrive de sixième génération. Elle apportera 30 % d’autonomie en plus, une recharge 30 % plus rapide, 25 % d’efficience en plus », explique Frank Weber, en charge du développement. « Avec la Neue Klasse, nous avons réalisé le plus gros investissement de l’histoire de l’entreprise. Nous ne nous contentons pas d’écrire le prochain chapitre de BMW ; nous écrivons un tout nouveau livre. C’est pourquoi la Neue Klasse aura un impact sur toutes les futures générations de modèles. »
Là encore, des similitudes avec la Neue Klasse de 1961 existent. On attribuait à cette première BMW d’excellentes perspectives : « la BMW 1500 a vraiment beaucoup à offrir, ce qui la distingue de la masse des voitures de 1,5 litre et lui confère cette aura d’exclusivité technique » écrit le principal magazine automobile allemand. L’augmentation du capital de BMW a permis de financer le développement et la production. Ce n’était pas évident car en 1959, deux ans avant la présentation de cette Neue Klasse, BMW était au bord de la faillite et de la vente à… Daimler-Benz, avant d’être sauvé par son actionnaire majoritaire Herbert Quandt. Le 18 août 1965, moins de quatre ans après le début de la production, BMW célèbre la production de la 100.000e Neue Klasse. Rendez-vous en 2028 pour voir si son arrière-petite fille sera capable d’un même succès commercial après trois années de commercialisation…
Infos, données techniques et photos : BMW communication. Montage : LIGNES/auto.
