Dan Abramson, designer Citroën en charge des véhicules haut de gamme Citroën et des concept-cars dans les années 1990 (on lui doit les deux concepts Activa) n’en revient pas. Pour développer le design du concept-car du salon de Paris 1994 – la future Xanae ci-dessous -, Citroën fait appel à des consultants extérieurs en plus de son équipe interne. Dan Abramson se souvient que « Citroën savait que Renault préparait le lancement de son monospace compact Scénic et la direction voulait montrer que la marque était bien vivante ! Le projet de ce concept tombe dans mon équipe. Mark Lloyd travaille sur le style extérieur, Marc Pinson sur l’intérieur. Tout le travail est pratiquement terminé lorsqu’à la présentation de notre concept-car, on apprend que l’équipe de Luc Epron a demandé à Antoine Volanis de faire sa propre proposition. »
« On est extrêmement surpris car pour un concept-car habituellement, on ne consulte pas à l’extérieur. » Ce concept qui annonce le monospace Xsara Picasso va être l’objet d’un procès avec Volanis. Dan raconte « qu’Antoine Volanis avait présenté un projet de monospace, sans marque, à la Garenne. Chaque dessin était numéroté et protégé, mais nous ne les avons jamais vus ! En revanche, la personne de l’équipe de Luc Epron en charge de la liaison avec Volanis lui communiquait l’avancement de nos propres travaux. »
« Le problème à l’époque, c’est que nous ne protégions pas nos dessins. Volanis a donc considéré que son projet avait été plagié par Citroën ! Ce qui est incroyable, c’est que nous n’avons vu la maquette de Volanis que lors de la présentation ultime, et c’est bien la nôtre qui a été retenue. Le groupe a alors constitué un dossier avec tous nos croquis, et démontré ainsi que tous les dessins Citroën avaient été créés six mois, voire un an avant les propositions de Volanis. Mais comme nos dessins n’avaient pas été déposés, Volanis a gagné son procès. »
Et une belle somme qui permettra au designer, né à Thessalonique en 1948 et arrivé en France en 1968, de faire évoluer sa société de design indépendant implantée à Montfort-l’Amaury dès la fin des années 1980. Ce fait d’arme a également refroidi ses relations avec certains constructeurs automobiles. Son activité s’est alors plutôt orientée jusqu’à la fin des années 2000 vers le design industriel avec l’Aérospatiale, Donnay ou encore… Tefal. Nous connaissons surtout Antoine Volanis pour ses travaux chez Matra qu’il a rejoint au début des années 1970. Des noms iconiques résonnent alors dans notre mémoire : la Bagheera de 1973, la Rancho de 1977 et l’Espace de 1984.
Le style définitif du grand monospace a cependant été finalisé par l’équipe de Jacques Nocher au design Renault avec Gérard Asensio en avril 1983. Volanis, ce sont également des débuts très inventifs et créatifs, avec la présentation de deux concepts, l’un dévoilant un monospace compact novateur et inédit, l’autre révélant une berline très efficiente en termes d’aérodynamique.
C’est sur ces deux projets que nous revenons aujourd’hui. Plus de dix ans avant « l’affaire Xanae », Antoine Volanis met en avant son studio de création de design automobile avec un concept-car révolutionnaire : Helios, ci-dessous. Le grand monospace Espace n’est pas encore commercialisé, mais Volanis qui en est à l’origine imagine immédiatement ce concept dans un gabarit plus compact. Huit ans avant le concept Scénic de 1991.
Le designer Français aimerait devenir l’équivalent du designer Giugiaro qui, à la même époque, multiplie les concepts architecturaux novateurs, comme le concept Lancia Together sur le même thème du monospace compact. Antoine Volanis expose son prototype Helios à l’occasion du salon international de Genève en 1983.
Outre son architecture compacte à cinq places et un volume monocorps, Helios revendique une aérodynamique poussée avec un coefficient Cx de seulement 0,22. Rappelons que cette période voit les constructeurs européens aidés par leur gouvernement pour mettre au point des prototypes les plus aérodynamiques et économiques.
Sur le seul plan du style, on trouve une signature chère à Volanis : le bandeau de feu arrière ceinturant les trois-quarts du hayon arrière, une solution qu’il avait proposée sur un prototype de petite urbaine chez Matra. Les contacts qu’il noue à l’occasion du salon de Genève lui permettent de renforcer la visibilité de sa société. Un peu plus d’un an plus tard, à l’occasion du salon de Paris, en 1984, il conçoit un second concept-car à l’échelle 1. Cette fois, il laisse de côté l’aspect monospace pour s’attaquer à une élégante berline routière très affûtée une fois encore en termes d’aérodynamique : l’Apollon, ci-dessous.
Comme le concept-car Renault Gabbiano d’Ital Design, l’Apollon repose sur une base technique de Renault 11 Turbo mais la berline est très élancée et affiche un Cx abaissé à 0,13. Toujours portée sur le futur, la vision de Volanis passe également par l’apport d’innovations marquantes : portières à ouverture infrarouge, système d’aide à la navigation ou encore dispositif de suspension pneumatique pour abaisser l’assiette lors de roulage sur autoroute.
Ces deux uniques prototypes automobiles ont permis à Antoine Volanis d’œuvrer dans l’ombre sur différents projets de grands constructeurs. Jusqu’à celui d’un monospace à deux rangées de trois places, d’abord imaginé pour Fiat (qui retiendra l’idée…) et qui a par la suite été proposé au groupe français Peugeot-Citroën. On connait la suite…
