L’année prochaine, Peugeot sera le lanceur dans le groupe Stellantis du système de direction 100 % électrique, dite « steer by wire » avec sa nouvelle génération de 208, et la future 2008. Cette grande avancée technologique, disponible aujourd’hui sur certains des modèles de marques du segment supérieur, voire premium (Lexus, Infiniti, Nissan…), modifiera considérablement et positivement le ressenti et le plaisir de la conduite. Un domaine cher à la marque française.
Pour autant, dans l’ex-groupe PSA, le concurrent et néanmoins cousin Citroën a développé ce principe avant Peugeot, notamment sur deux de ses concept-cars sur lesquels nous revenons aujourd’hui. Rappelons le contexte : au début des années 2000, on voit naître l’embryon d’une révolution sur le marché, celle de ces drôles d’engins SUV pensés pour une utilisation bien souvent urbaine ! Citroën a également anticipé cette arrivée massive des SUV, par la voie d’un concept-car, le C-Crosser ci-dessous, présenté en 2001. Il cache alors une innovation que la future Peugeot 208 fera sienne.
Coincé entre le petit concept-car Osmose avant-gardiste de 2000 et le sublime manifeste C-Airdream de 2002, le C-Crosser n’a pas laissé un souvenir impérissable. Pourtant, il reste le premier SUV conçu par la jeune équipe formée autour de Jean-Pierre Ploué. Comme certains autres concept-cars, il apporte un contenu technologique très futuriste, comme la possibilité de faire coulisser le poste de conduite de gauche à droite, voire de mettre le conducteur en position centrale, une architecture chère à Citroën !
C-Crosser embarque la technologie de commandes électriques, pour le conducteur, mais aussi pour la gestion de la suspension hydraulique hydractive. À bord, le conducteur dispose d’un volant à double branches, de type « joystick », avec lesquelles il pilote d’un simple bouton logé en partie supérieure, les changements de rapports de boîte. En tournant sur elle-même, l’extrémité de ces branches permet également de piloter l’accélération ou le freinage du véhicule. À noter également que les quatre roues sont directrices, ci-dessous.
La technologie du « drive by wire » est alors d’actualité, mais les normes européennes ne l’ont pas encore validée. Aujourd’hui, l’Europe a enfin ouvert les portes à cette architecture électrique, et un constructeur français l’a adoptée pour certains de ses modèles de cette fin de décennie. Ce n’est donc pas Citroën, mais Peugeot.
Un an après le C-Crosser, le concept Citroën C-Airdream de 2002 ci-dessus va enfoncer le clou avec cette architecture « by wire. » Elle est effectivement présente à bord ce sublime coupé dessiné par Alexandre Malval, aujourd’hui patron du design… Renault. Chez Peugeot, en 2002, l’équipe de design menée par Gérard Welter enfante quant à elle les magnifiques concepts RC Pique et RC Carreau, sorte d’Alpine berlinette des temps modernes. À l’époque, Peugeot n’hésite pas à motoriser l’une d’elle (la RC Carreau de couleur rouge) avec un turbodiesel. Autre temps…
C-Airdream ouvre un chapitre extraordinaire d’une longue série de concept-cars qui vont tour à tour nourrir les véhicules de série (comme le coupé C4) et une part de rêve toujours plus vivace. Ce concept de 2002 annonce le nouveau langage esthétique de la marque. À bord, les designers ont tenu la main de leurs collègues ingénieurs en dotant l’habitacle des plus récentes technologies de la conduite « by wire », truffant le volant de commandes électriques qui gèrent tout à la fois le freinage ou la direction comme à bord du C-Crosser.
Ce volant ci-dessus est par ailleurs un avant-goût de celui à moyeu fixe qui équipera la C4, la C5 et les C4 Picasso, avant que le groupe l’abandonne lorsqu’il a fallu mutualiser des « modules » pour les deux marques Citroën et Peugeot. Peut-on dès lors imaginer que cette mutualisation du module de direction « by wire » (programmé pour la future Peugeot 208) soit elle aussi reconduite entre Peugeot et Citroën ? Non, il est peu probable que l’on retrouve cette architecture sur les Citroën de demain, alors que le constructeur maîtrisait le sujet voici près d’un quart de siècle.
Depuis, en 2012, Peugeot a inventé son i-Cockpit qui n’a cessé d’évoluer. Il deviendra demain avec le concept Hypersquare un module qui va bien au-delà de la simple adoption de l’architecture électrique : volant rectangulaire, plateforme modifiée au niveau de la baie de pare-brise, dégagement d’espace pour le poste de pilotage, nouvelles sensations de pilotage, etc.
Sur ce plan, la marque française innove davantage qu’une Lexus RZ par exemple qui implante cette architecture sans modifier l’environnement d’une planche de bord qui reste classique… L’une des causes principales de cette non-mutualisation avec Citroën vient d’une différence de plateforme dans ce segment. Celle de Citroën (appelée Smart) ne peut pas adopter ce module de direction sans engendrer des modifications très coûteuses. Et pour une marque (Citroën) qui se veut accessible à tous, le prix de fabrication est bien plus important que l’annonce médiatisée d’une révolution de la conduite… Citroën fera donc sans cette innovation. Pour l’instant ?
